Przed reprezentacją USA w piłce nożnej stoi być może najważniejszy mecz na tym mundialu, a zabraknie w nim ich objawienia tego turnieju. Brzmi brutalnie? Owszem. Kontrowersyjnie? Z pewnością. Ale taka jest rzeczywistość, a Mauricio Pochettino, choć mówi, że nie goni za nią, musi stawić jej czoła do poniedziałku.
Rzeczywistość jest taka, że Folarin Balogun nie zagra w meczu 1/8 finału Mistrzostw Świata z Belgią. Dokładniej mówiąc, dyktuje to FIFA. Czerwona kartka naszego napastnika w meczu z Bośnią i Hercegowiną oznacza, że opuści on kolejne spotkanie. To cios, który może złamać kręgosłup drużynie, a to może być jeszcze delikatne określenie.
Balogun był najgroźniejszym zawodnikiem USMNT tego lata. Prawdopodobnie był też ich najlepszym graczem. Jego trzy bramki prowadzą drużynę, jego rajdy ożywiły atak Amerykanów, a jego pressing był nieustępliwy. Co więcej, jego wysiłek pomógł zmienić trajektorię tej drużyny. Prawdę mówiąc, nie da się zastąpić tego wszystkiego.
Pochettino musi jednak spróbować, a dobrą wiadomością jest to, że ma opcje. Najbliższe dni będą poświęcone analizie plusów i minusów każdej z nich, zanim zostanie podjęta ostateczna decyzja, która może zdefiniować nadzieje USMNT na mundialu.
Kogo więc Pochettino może wybrać na miejsce Baloguna? Co wnosi każda z opcji i czego musiałaby poświęcić reprezentacja USA, aby to zadziałało? Oto spojrzenie na to, co może zrobić Pochettino.
Ricardo Pepi: Czempion wykańczania sytuacji
Jeśli Twoim głównym zmartwieniem są bramki, to Pepi jest gościem, po którego sięgniesz. Pokazał umiejętność strzelania ich raz za razem.
Pepi u swoich podstaw jest wykończeniowcem. Jest nim dla PSV, jest nim również dla USMNT. Jest powód, dla którego kluby Premier League krążą wokół niego od ponad roku, a to dlatego, że Pepi jest typem zawodnika, który potrzebuje tylko jednej szansy, aby pokazać, jak zabójczy może być przed bramką.
Pomimo reputacji wykończeniowca, Pepi dodał również nowe elementy do swojej gry. W meczu z Senegalem przed mundialem, gwiazda PSV pokazała, że potrafi również kreować, asystując przy jednej bramce i przygotowując drugą. Następnie, w meczu z Australią, grając u boku Baloguna, wykonał mnóstwo "brudnej roboty", absorbując środkowych obrońców i pozwalając kolegom z drużyny znaleźć wolne przestrzenie.
Jednak Pepi ma inną prezencję niż Balogun. Nie jest tak szybki i generalnie nie grał tak fizycznie. Ze względu na aspekt szybkości, prawdopodobnie nie potrafi przeprowadzać takich rajdów, które Balogun wykorzystuje do rozpalania ataków USMNT. Nie jest też tak silnym preserem ze względu na dodatkowe pół sekundy, które potrzebuje, aby zamknąć przeciwnika.
Mimo to, różnice Pepi mogą być kluczowe, ponieważ jego obecność może otworzyć drzwi dla kogoś innego, a jeśli nie, prawdopodobnie będzie potrzebował tylko jednej prawdziwej szansy, aby zaznaczyć swoją obecność.
Haji Wright: Niewykorzystany potencjał z Coventry
Nie można naprawdę powiedzieć, że Wright był używany oszczędnie, ponieważ prawda jest taka, że prawie w ogóle nie był używany. Napastnik Coventry City rozegrał w tym sezonie dla USMNT zaledwie jedną minutę. Jak dotąd, Pepi był preferowanym napastnikiem wchodzącym z ławki.
Jednak Wright oferuje bardziej bezpośrednie zastępstwo dla Baloguna. Jego warunki fizyczne są ogromnym atutem, a pokazał, że potrafi być napastnikiem grającym "za plecami obrony". Był fantastyczny w Championship z Coventry, a jesienią pokazał, że potrafi również występować dla USMNT, strzelając dwa gole przeciwko Australii.
Fakt, że nie grał zbyt wiele, jednak wydaje się coś sugerować. Niemniej jednak, oferuje pewne podobne cechy do Baloguna jako zastępstwo, i ma na koncie bramkę z Mistrzostw Świata - to musi coś znaczyć, prawda?
Christian Pulisic: Czy król może stać się napastnikiem?
Teoretycznie, zazwyczaj dobrym pomysłem jest umieszczenie najlepszych strzelców bliżej bramki. Żaden obecny zawodnik USMNT nie ma więcej bramek niż Pulisic – czy to mogłoby zadziałać?
Jest w tym logika. Pulisic i tak zazwyczaj schodzi do środka, wbiegając w centralne przestrzenie, aby zmusić obrońców do cofania się. Tymczasem zawodnicy tacy jak Antonee Robinson i Sergino Dest zazwyczaj zapewniają szerokość, pozwalając Pulisicowi na izolowanie obrońców i tworzenie chaosu. Teoretycznie, mógłby to robić jako środkowy napastnik, otwierając drzwi dla kogoś innego, aby przejął jego miejsce na lewym skrzydle. Ten zastępca mógłby wtedy rozciągnąć pole gry lub wejść do środka jak Pulisic, tworząc pewną płynność w ataku.
Mimo to, widzieliśmy już takie rozwiązania. Pulisic był nieskuteczny w środku ataku przeciwko Portugalii wiosną, a kilka miesięcy u boku Rafaela Leao w systemie dwóch napastników nie zbliżyło się nawet do ratowania sezonu AC Milan. Więc, choć dobrze jest umieszczać swoich najlepszych strzelców blisko bramki, prawdopodobnie lepiej jest umieszczać swoich najlepszych graczy tam, gdzie grają najlepiej. W przypadku Pulisica, nie jest to pozycja numer 9.
Tim Weah: Niespodziewana opcja z potencjałem
Jeśli uprościmy sprawy, Balogun robi trzy kluczowe rzeczy, aby uczynić USMNT lepszym: strzela bramki, gra za linią obrony i ożywia pressing drużyny. Weah z pewnością może robić te dwie ostatnie rzeczy, a jeśli pamiętacie, zrobił to w pierwszym meczu USA na Mistrzostwach Świata 2022 przeciwko Walii.
Oczywiście, są tu oczywiste kompromisy. Weah nie jest napastnikiem i od pewnego czasu nim nie jest. Od kilku lat zawodnik z Marsylii gra jako wahadłowy, bardziej odpowiedzialny za zapobieganie bramkom niż za ich strzelanie. Głównym zadaniem numeru 9 jest strzelanie bramek, a w drużynie jest wielu lepszych strzelców.
Jednak w tej drużynie praca numeru 9 polega również na poprawianiu reszty grupy. Jeśli to jest kluczowy cel, to może Weah mógłby być odpowiedzią. Jego szybkość może otworzyć przestrzenie dla jego kolegów z drużyny, a także doprowadzić do jednej sekwencji pressingu, która odmieni grę.
Czy są lepsze opcje? Prawdopodobnie, ale są pewne cechy, które sprawiłyby, że Weah pasowałby na tę pozycję.
Poza wymienioną czwórką, istnieją inne opcje, na które Pochettino może się zdecydować. Wszystkie jednak wiążą się z oczywistymi wadami.
Gio Reyna, na przykład, już strzelał na tych Mistrzostwach Świata i mógłby zapewnić pewną kreatywność w ataku, ale jego brak fizyczności i najwyższej szybkości naprawdę uniemożliwiają mu bycie napastnikiem. Brenden Aaronson ma szybkość i energię, ale nie wykazał się prawdziwymi umiejętnościami strzeleckimi. Alex Zendejas z kolei strzelał dla Club America, ale nie grał wystarczająco dużo w USMNT.
Pochettino mógłby również sięgnąć po Malika Tillmana, tradycyjnie numer