Ogień emocji tlił się w powietrzu, ale Folarin Balogun wiedział, co musi zrobić. Chwile po ostatnim gwizdku, wciąż w treningowej bluzie reprezentacji USA, podszedł do sędziego Raphaela Clausa. Spojrzał mu w oczy i uścisnął dłoń. Żadnej kłótni, żadnej złości, żadnej awantury, mimo że Claus podjął kontrowersyjną decyzję o wyrzuceniu Baloguna z boiska w drugiej połowie. Po prostu dwóch mężczyzn po meczu piłki nożnej.
Niesprawiedliwość, która zmienia bieg historii
Zaledwie godzinę wcześniej, jedna z tych osób drastycznie zmieniła bieg turnieju dla swojego kraju. Moment, w którym Claus pokazał czerwoną kartkę Balogunowi, zmienił jego historię. Do tego momentu był najlepszym zawodnikiem USMNT tego lata, dokładając kolejną bramkę do swojego dorobku. Teraz, z powodu tej czerwonej kartki, reprezentacja USA przystąpi do najważniejszego meczu w historii amerykańskiej piłki nożnej bez swojego kluczowego napastnika. Ten fakt, rzecz jasna, boli. Dwa dni później emocje wciąż są obecne, szczególnie u Baloguna. Jednak ból nie jest usprawiedliwieniem, by zmienić to, kim jest, mówi. Ani powodem, by nie reprezentować tego, czym chce być.
Możesz czuć, że spotkało cię coś niesprawiedliwego, ale to nie jest wymówka, by być lekceważącym lub nie postępować właściwie, powiedział o uścisku dłoni.
Po każdym meczu staram się witać wszystkich. Ten mecz nie był inny. Najważniejsze dla mnie jest też danie dobrego przykładu ludziom, którzy oglądają. Jestem świadomy tego, że Puchar Świata może być pierwszym turniejem, który wielu amerykańskich widzów ogląda. Ważne jest, aby pokazać ludziom, że bez względu na to, co cię spotyka, dobrego czy złego, po prostu bądź sobą.
Teraz oficjalnie odwracamy kartę i skupiamy się na Belgii. Odwracamy ją w kontrowersyjny sposób, bez Baloguna. FIFA potwierdziła w piątek, że Balogun rzeczywiście odbędzie jednomeczowe zawieszenie w wyniku swojego wyrzucenia, po tym jak wydarzenie zostało przeanalizowane pod kątem dalszych kar. Taki scenariusz był zawsze prawdopodobny, zwłaszcza biorąc pod uwagę kontrowersje otaczające tę decyzję, która nadal jest tematem dyskusji ze względu na jej naturę. Po zwycięstwie 2:0 wielu zawodników USMNT wyraziło swoje opinie. Uważali, że było to niesprawiedliwe. Fakt, że nie można było tego odwrócić, był
głupi, jak powiedział Christian Pulisic. Tyler Adams ujął to prosto:
Typowe FIFA.
Balogun tymczasem był bardziej powściągliwy, gdy poproszono go o analizę akcji, która doprowadziła do jego wykluczenia. Podczas tej akcji jego but wylądował na kostce Tarika Muharemovicia, powodując jej skręcenie. W czasie rzeczywistym wyglądało to na nic. W zwolnionym tempie wyglądało boleśnie. W momencie, gdy Claus ją analizował, szczególnie w zwolnionym tempie, stało się jasne, co nadchodzi: czerwona kartka.
Dla mnie ważne jest, aby być sprawiedliwym, nawet gdy wyrażam swoją opinię na temat rzeczy, powiedział Balogun.
Gdybyś grał w piłkę, zrozumiałbyś, że są sytuacje, których po prostu nie da się uniknąć, i trzeba je brać pod uwagę podczas analizy. Czułem, że tym razem tak nie było, i myślę, że jak wszyscy widzieliście, nie było gdzie indziej postawić nogi. To było nieuniknione. Widziałem wiele różnych opinii i interpretacji, ale osobiście uważam, że żółta kartka byłaby sprawiedliwa, ale to już się stało, więc musimy iść naprzód i muszę to zaakceptować.
Balogun szybko to zaakceptował. Podobnie jak reszta drużyny USMNT. Walczyli przez drugą połowę w osłabieniu, strzelili drugiego gola i wygrali. Teraz będą musieli planować bez niego, co nie będzie łatwe, biorąc pod uwagę poziom, na jakim grał.
Bohater, który stał się tematem debaty
Na długo przed czerwoną kartką Balogun już był bohaterem. Miał jednego gola anulowanego z powodu spalonego, zanim strzelił bramkę, której nie można było odwołać, dając USMNT prowadzenie 1:0. Był to jego trzeci gol tego lata i czwarty znaczący wkład, po asyście przy samobójczej bramce przeciwko Australii. Jego celebracja wywołała poruszenie w mediach społecznościowych. Balogun pobiegł w kierunku środka boiska i wykonał słynną celebrację LeBrona Jamesa „Silencer”, co skłoniło samego legendę koszykówki do napisania tweeta. W tym momencie Balogun był tematem nie tylko sportowych, ale i amerykańskich rozmów. Tak pozostało w drugiej połowie, ale z niewłaściwych powodów. Nagle Ameryka debatowała, dlaczego nowy bohater kraju został wyrzucony z boiska. Znany tylko fanom piłki nożnej jeszcze kilka tygodni temu, Balogun nagle stał się tematem środowych rozmów.
To była jazda bez trzymanki, powiedział.
Było wiele różnych emocji. Byłem zły i byłem szczęśliwy. To było surrealistyczne, szczerze mówiąc, ale dla mnie ważne było, aby zachować spokój. Nigdy nie chcę reagować z gniewu i emocji.
Mimo wszystko, nieobecność Baloguna w nadchodzącym meczu z Belgią będzie miała emocjonalny wymiar. Jednak w dniach poprzedzających to wydarzenie czuje, że nadal ma do odegrania rolę. Kto zastąpi Baloguna, pozostaje kwestią otwartą. Ta dyskusja rozpoczęła się w momencie, gdy w środę zabrzmiał ostatni gwizdek. Zawodnicy byli o to pytani po meczu, a przekaz był prosty: to drużyna 26 graczy, a nie jeden, i jeden z 25 graczy, którzy nie nazywają się Balogun, będzie gotowy, aby się wykazać. Do piątku ten przekaz się nie zmienił.
Musisz być gotowy na okazję, by się wykazać, powiedział Adams.
Kiedy brakuje ci takiego gracza jak Balo, oczywiście rzeczy się trochę zmieniają, ale byliśmy elastyczni. Chłopaki pokazali, że są gotowi do gry. Czy to będzie [Ricardo] Pepi, czy Haji [Wright], czy pójdziemy w innym kierunku, kto wie? Nie jestem trenerem, ale tak, to powinna być ekscytująca okazja dla wszystkich, aby się wykazać.
Zarówno Balogun, jak i Adams rozmawiali z mediami przed piątkowym treningiem. Napastnik nie mógł się doczekać powrotu na boisko. Pomoże mu to oczyścić głowę, jak mówi.
Czuję się teraz spokojny, powiedział.
Czuję się dobrze, aby trenować, a przebywanie na boiskach treningowych pomaga mi oderwać myśli od problemów, więc tak, dla mnie, wiesz, to kolejny dzień.Trening daje mu również możliwość pomocy tam, gdzie może. Może nie zagra w poniedziałek, ale są rzeczy, które może zrobić, aby pomóc tym, którzy grają.
Cokolwiek będzie potrzebował, powiedział, zapytany, jak przygotuje swojego potencjalnego zastępcę. *„Nie jestem typem osoby, która będzie cię bombardować. Nie, generalnie jestem dość powściągliwą osobą, ale cokolwiek będzie potrzebował, nie tylko on, ale ktokolwiek w drużynie, kto potrzebuje jakiejkolwiek rady lub czegokolwiek. W