Pierwszy gwizdek, a już czuć było atmosferę prawdziwego Pucharu Świata. Na Estadio Azteca, w otoczeniu kolorów i oczekiwań gospodarzy, narodził się historyczny moment dla Meksyku, który wreszcie przełamał złą passę w meczach otwarcia mundialu, pokonując Republikę Południowej Afryki 2:0.
Tłum na dwunastym zawodniku
Nie da się ukryć, że meksykańska publiczność to siła, której nie można lekceważyć. Już od wczesnych godzin porannych fani ustawiali się w kolejkach, byle tylko doświadczyć tego spektaklu. Stadion pulsujący życiem, śpiewający hymn z taką mocą, że zamieniał się w coś więcej niż tylko beton i siedzenia. Młodzi zawodnicy jak Mateo Chavez, Armando La Hormiga Gonzalez, Obed Vargas i Gilberto Mora, niemalże łzy wzruszenia mieli w oczach, śpiewając z całych sił. Nawet hymn RPA został przyjęty z szacunkiem, pięknie niosąc się po stadionie. Meksyk ma swojego dwunastego zawodnika, który nie męczy się po 90 minutach i nie przestaje naciskać z trybun. To atut, który będzie odczuwalny dla kolejnych przeciwników, takich jak Korea Południowa czy Czechy.
Po wczesnym prowadzeniu, Meksyk mógł i powinien był dobić rywali. Czyżby presja chwili? A może ciężar pierwszego meczu? Zamiast podkręcić tempo i sprawić, by popołudnie dla RPA stało się długie i niekomfortowe, El Tri postawiło na bezpieczeństwo. Pragmatyzm w czystej postaci, typowy dla zespołów Javiera „Vasco” Aguirre – zachować czyste konto, chronić prowadzenie, kontrolować mecz, zanim zacznie się pogonić za widowiskiem. A przecież stadion i moment wręcz domagały się więcej! Brian Gutierrez i Julian Quiñones stworzyli niebezpieczne sytuacje jeszcze przed przerwą, ale Meksyk schodził do szatni tylko z jednobramkowym prowadzeniem. W starciu z silniejszymi rywalami takie niewykorzystane szanse mogą generować niepotrzebne napięcie. Meksyk wygrał, zapisał się w historii i kontrolował długie fragmenty gry, ale na mundialu, zwłaszcza u siebie, dominacja na boisku musi przekładać się na bezwzględność.
Blask Quiñonesa i cień Montes’a
Julian Quiñones po meczu wyglądał, jakby mógł zagrać kolejne 90 minut. To mówi wiele o jego zaangażowaniu. Jego gol będzie oczywiście najczęściej wspominanym momentem, ale jego ogólna postawa miała głębsze znaczenie. Naciskał, biegał, atakował przestrzeń, dając El Tri iskrę, której potrzebowali w tym emocjonującym dniu. Był bliski zdobycia drugiego gola, trafiając w słupek – sytuacja, która mogłaby jeszcze bardziej oddalić Meksyk od rywali. Najbardziej imponujące było jego zrozumienie fizycznych i psychologicznych przewag, jakie Meksyk może tworzyć u siebie. Quiñones, po latach spędzonych w Lidze MX i zdobywaniu tytułów z Atlasem i Club America, wie, co potrafi wysokość z przeciwnikami. Wie, kiedy naciskać, kiedy zmuszać obrońców do pośpiesznych decyzji, a kiedy zamienić luźną piłkę w zagrożenie. Powrót do Guadalajary w przyszłym tygodniu będzie dla niego wyjątkowy. Wciąż jest bohaterem dla Atlas, prowadząc klub do dwóch z rzędu tytułów Liga MX. Nawet jeśli mecz z Koreą Południową zostanie rozegrany na Estadio Akron Chivas, Quiñones pojawi się w mieście, które doskonale wie, na co go stać, kiedy światła są najjaśniejsze. Po zdobyciu 33 goli w Saudi Pro League, ma na koncie swojego pierwszego gola na mundialu. Być może nie ostatniego.
Z drugiej strony, mamy Cesara Montes’a, który jakby wpada w pułapkę popełniania niezdarnych fauli. Tym razem było to szczególnie kosztowne. Meksyk prowadził 2:0, RPA grała w dziesiątkę. Mecz był praktycznie rozstrzygnięty. Nie było żadnego powodu, by Montes narażał siebie i drużynę na taką sytuację. Teraz Aguirre będzie musiał sobie radzić bez jednego ze swoich liderów defensywy w meczu z Koreą Południową, która na papierze wydaje się najbardziej doświadczonym i niebezpiecznym przeciwnikiem w grupie. Montes to nie jest kolejny środkowy obrońca w rotacji Meksyku. To jeden z graczy, którym ufa się w organizacji linii obrony i radzeniu sobie z fizycznymi wymaganiami meczów mundialowych. Jego czerwona kartka zostawia El Tri z problemem, którego można było uniknąć, po meczu, który powinien zakończyć się bez komplikacji.
Zwycięzcy i przegrani
Roberto „El Piojo” Alvarado, jedna z najczęstszych opcji w wyjściowej jedenastce Aguirre, udowodnił swoją wartość. RPA nie potrafiła go zatrzymać. Jego asysta przy bramce Raula Jimeneza pokazała precyzję jego lewej nogi i klarowność, jaką wnosi w ostatniej tercji boiska. Alvarado nie próbował komplikować gry. Skupił się na wykonaniu właściwego podania, szybkim połączeniu z kolegami i nadaniu rytmu Meksykowi po prawej stronie. Jego zgranie z Gutierrezem, kolegą z Chivas, dało El Tri jedną z czystszych dróg do ataku. Kiedykolwiek Meksyk potrzebował prostego dotknięcia, by ruszyć do przodu, lub mądrzejszej decyzji w pobliżu pola karnego, Alvarado był dostępny. Pokazał również inteligencję w obronie, wielokrotnie schodząc do tyłu, by wesprzeć prawego obrońcę Israela Reyesa i pomóc Meksykowi kontrolować bocznych graczy RPA. Dopóki pozostaje zdrowy, Alvarado wydaje się nietykalny w wyjściowej jedenastce Aguirre. W pierwszym meczu, dzięki swojej wizji, wyczuciu czasu i pracy bez piłki, uciszył znaczną część krytyki, która towarzyszyła mu przed turniejem.
Republika Południowej Afryki sama strzeliła sobie w stopę. Sphephelo Sithole i Themba Zwane postawili drużynę Hugo Broosa w trudnej sytuacji, nie tylko przeciwko Meksykowi, ale także patrząc na kolejne mecze grupowe z Czechami. Przed turniejem Broos mówił o znaczeniu wygrania przynajmniej jednego meczu i zapewnienia RPA miejsca wśród najlepszych trzecich drużyn. Ta ścieżka jest teraz bardziej skomplikowana. RPA opuściła Azteca bez punktów, bez bramek i z dwoma zawieszonymi zawodnikami. Nie wszystko było złe. Obrońca Chicago Fire FC, Mbekezeli Mbokazi, zaimponował spokojem, swoją lewą nogą i chęcią prowadzenia RPA od tyłu. Wyglądał na jednego z niewielu graczy Bafana Bafana zdolnych do spowolnienia gry i nadania swojej drużynie jakiejś struktury. Ale czerwone kartki przyćmiły wszystko inne. Nawet przy tym, że Meksyk nie potrafił w pełni ich ukarać, Broos mógł opuścić Estadio Azteca z pewną ulgą, że wynik wynosił tylko 2:0. Gdyby El Tri byli ostrzejsi w ataku, popołudnie mogłoby okazać się koszmarne. Mecz, który idealnie ustawiono dla Meksyku – u siebie, przed rykiem tłumu, przeciwko drużynie RPA grającej w dziesiątkę – zakończył się niepotrzebnymi pytaniami. Aguirre będzie musiał teraz przearanżować swoją obronę przed drugim meczem grupowym mundialu. Tłum uratował znaczną część występu, a wynik daje Meksykowi platformę, której pragnął. Ale tak jak w 2018